Fu un flebile rumore a risvegliarmi, e quando aprii gli occhi, mi ritrovai faccia a faccia con un leone. Restai paralizzata e spalancai le palpebre come se volessi comprendere in un solo sguardo l'intero animale. Provai ad alzarmi, ma era da alcuni giorni che non mangiavo, e le mie gambe vacillanti non furono in grado di sostenermi. Ricaddi e mi appoggiai di schiena all'albero sotto cui mi ero messa a riposare, al riparo dall'impietoso sole meridiano del deserto. Piegai lentamente il capo all'indietro e chiusi gli occhi, con la sensazione della ruvida corteccia che premeva contro la mia nuca. Il leone era così vicino che potevo sentirne l'afrore nell'aria rovente. Mi rivolsi ad Allah: «Per me è la fine, mio Dio. Ti prego, prendimi con te». Il mio lungo viaggio nel deserto era giunto al termine. Non avevo armi né modo di difendermi. E neppure la forza di fuggire. Nemmeno sull'albero potevo rifugiarmi, dato che i leoni, come tutti i felini, sono ottimi arrampicatori, e ben più veloci di me, con quelle loro unghie affilate. Sarei stata sbranata prima ancora di arrivare a mezza altezza. Senza paura, riaprii gli occhi e parlai al leone: «Su, sbranami. Sono pronta». Era un bellissimo animale, con una criniera d'oro e la lunga coda che ondeggiava per scacciare le mosche. Avrà avuto cinque o sei anni: era giovane e vigoroso, il re degli animali. Molte volte avevo visto quegli artigli in azione, contro gnu e zebre che pesavano un bel po' più di me. Il leone mi fissava, socchiudendo lentamente i suoi occhi color del miele. E io a mia volta lo fissavo con i miei occhi castani. Distolse da me la sua attenzione. «Su, sbranami». Tornò a guardarmi, per poi riguardare altrove. Si leccò le labbra, seduto sulle zampe posteriori. Quindi, si alzò e si mise a passeggiare avanti e indietro, con movenze felpate ed eleganti. Infine, mi volse le spalle e se ne andò, ritenendo – a quanto pare – che la poca carne che mi restava addosso non avrebbe neppure reintegrato le energie spese per spolparla. Si allontanò nel deserto, finché la sua coda fulva non si confuse con lo sfondo di sabbia. Quando compresi che non mi avrebbe ucciso, non tirai il prevedibile sospiro di sollievo, semplicemente perché non avevo avuto paura. Ero pronta a morire. Ma, evidentemente, Dio – che è sempre stato per me il mio più caro amico – aveva altri progetti per me, una ragione per tenermi in vita. «Che significa? Prendimi per mano e guidami», gli dissi, e mi rialzai in piedi.