MinGW enthält eine Sammlung von Windows-Headerdateien (Windows-API) für die native Windows-Entwicklung. Es wird oft in Kombination mit MSYS verwendet. Dieses stellt in Windows eine Unix-artige Shell zur Verfügung, in der unter anderem configure-Skripte gestartet werden können. Es ist auch eine Version als Cross-Compiler erhältlich, mit der man unter Linux Programme für Windows und umgekehrt erstellen kann. MinGW unterstützt derzeit die Programmiersprachen Ada, Fortran, C, C++ und Objective-C. Die Programmiersprache Java wird seit der MinGW-Version 4.5.0 auf Grund von ungelösten Problemen nicht mehr unterstützt.

MinGW ist keine integrierte Entwicklungsumgebung (IDE), es ist in der Standarddistribution nur über eine Konsole (zum Beispiel MSYS) bedienbar. Es existieren aber IDEs, die das Programm über eine grafische Benutzeroberfläche bedienbar machen. Bekannte sind Qt Creator, Orwell Dev-C++, Eclipse-IDE mit CDT-Plugin, NetBeans IDE oder auch Code::Blocks Studio, mit denen man auch interaktiv debuggen kann, sowie MinGW Developer Studio, die sich am Aussehen von MS Visual Studio 6.0 orientiert, und Visual-MinGW.

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